当中国男足结束12强赛后，不少人都评论道：12强赛才是国足的"世界杯"，只有连续稳定进入亚洲区预选赛最后阶段，未来才能有机会更进一步。

未曾想，或许到了下一届世界杯预选赛，国足进入"最后阶段"的可能性将变得越来越容易。因为，12强赛有可能将变成18强赛。

据马德兴报道，针对2026年世界杯亚洲代表队数量增加至8.5个的实际情况，在全新的竞赛周期中，亚足联竞赛方面的专家们提出的设想是将"12强赛"变成"18强赛"，以此吸引亚洲各国和地区对世预赛投入更高的关注度。

而18强如何产生?亚足联已经拟定了两个草案，供亚足联下属会员协会展开讨论。

第一套方案：

第一阶段，先由排名靠后的弱队展开一轮淘汰赛。与2018年以及2022年两届世界杯亚洲区第一阶段比赛相类似。根据抽签前的国际足联最新排名情况，亚洲排名靠后的球队先进行一轮主客场制淘汰赛，胜者加上排名靠前的队伍共36支，参加第二阶段比赛。

第二阶段，由前两届的"40强赛"变成"36强赛"。36支队伍分成九个小组、每组4队，以主客场制进行，按照积分排定座次。每个小组的前两名出线，进入第三阶段"18强赛"。

第三阶段，由前两届的"12强赛"变成"18强赛"。这18支球队将分成三个小组、每组6队，以主客场制进行，按照积分排定座次。每个小组的前两名出线，直接进军世界杯决赛阶段比赛，产生6支出线队。而每个小组的第三、第四名则将获得第四阶段附加赛资格;小组第五、第六名则直接被淘汰。

第四阶段附加赛中，三个小组的第三、第四名共六支球队再按照国际足联最新排名进行分组抽签，6队分成两个小组，每组3队，以主客场制按照积分排名座次。两个小组的第一名成为亚洲区第七、第八支出线队;两个小组的第二名则再展开一轮主客场制淘汰赛，以争夺0.5个席位、参加跨洲附加赛。

第二套方案：

将第一套方案中的第一阶段与第二阶段合并，即目前亚足联下属46个会员协会一起参赛。(注：2020年新加入亚足联的北马里亚纳足协，但尚未正式成为国际足联会员，因而没有资格参加世界杯预选赛。)

只要排名最后的两支球队进行一轮淘汰赛，45队可以分成九个小组，每个小组各5支球队，以主客场制进行，按积分排定座次。每个小组积分前两名的球队共18支球队进入到18强赛中。

马德兴表示，两套方案唯一的不同就是：18强赛前的比赛，是亚足联所有成员一起"玩"?还是先淘汰部分实力太弱的球队?

对于两套方案，哪一套对中国男足更"有利"，马德兴也给出了自己的建议。

"让更多的弱队一起参与其中，每组五个队中争取前两名，较每组四个队中争取前两名，显然有更高的几率。毕竟中国足球现在所需的是稳定地进入到世预赛最后阶段比赛——18强赛(即过去两届的12强赛)中，从而赢得发展时间与空间。所以，选择第二套方案或许更为现实。"