西班牙研究人员首次使用磁共振扩散加权成像(dw-MRI)技术对脑部炎症进行了可视化。这种详细的炎症“X射线”无法通过常规核磁共振成像(MRI)获得，而是需要数据采集序列和特殊的数学模型。新方法能量化参与大脑炎症过程的不同细胞群的形态变化。近日发表在《科学进展》杂志上的这项突破性研究，或对改变神经退行性疾病的研究和治疗过程至关重要。

小胶质细胞和星形胶质细胞的持续激活导致大脑中的慢性炎症，这是神经退行性病变的原因之一，其可加速疾病进展。此前，缺乏能具体描述活体脑部炎症的非侵入性方法。常用的黄金标准是正电子发射断层扫描(PET)，但它存在电离辐射，在脆弱人群和纵向研究中的使用受限。PET的另一个缺点是空间分辨率低，这使得它不适合对微小结构进行成像。炎症特异性放射示踪剂在多种细胞类型(小胶质细胞、星形胶质细胞和内皮细胞)中表达，使得PET无法区分它们。

在新研究中，西班牙阿利坎特神经科学研究所研究人员开发了一种创新策略，利用dw-MRI，通过捕获脑实质中水分子的随机运动，在MRI图像中生成对比度，以非侵入性、高分辨率地对活体脑微结构进行成像。

研究人员指出，这是首次证明dw-MRI信号可检测到小胶质细胞和星形胶质细胞的激活，每个细胞群都有特定的足迹。研究表明，该技术对于检测神经变性炎症具有敏感性和特异性，还可区分多发性硬化症的炎症和脱髓鞘特征。